橡皮子弹是防暴弹的一种，防暴弹还包括豆袋弹和塑料弹，他们都用火药气体能量发射，但子弹的材质不是金属。不过，因为“橡皮子弹”:这个词被广大人们群众所熟知，所以防暴弹往往都被称为橡皮子弹。 无论是哪种防暴弹，其原理都是相同的，那就是用相对慢的速度，击发材质相对较软的子弹。这样，子弹打到人体上就会变形，起到了缓冲的作用，同时因为变形造成接触面积迅速扩大，所以压强比金属子弹小，也不容易钻入人体，所以防暴弹通常只造成疼痛，不容易造成巨大的、永久性的破坏。 英国人率先发明了专用的防暴枪和防暴弹，用于对付北爱尔兰人的暴乱。这种专门的防暴枪有一个很粗的枪管，只能单发，我们经常会在银行运钞车的护卫手中看到这种枪。 近年来，各种通常发射普通子弹的枪也纷纷配上防暴弹，以增加任务弹性。一般使用的是转轮手枪和非自动散弹枪。这两种枪支都没有弹夹，子弹直接装入弹膛中，用以控制子弹的种类，而且子弹的动能也相对较小。另外，也有用自动步枪的枪榴弹发射的防暴弹。 除上述枪支外，军工部门也逐步开发半自动武器、自动武器使用的橡皮子弹。半自动手枪、冲锋枪甚至自动步枪也能发射橡皮子弹。