水彩画是门比较年青的艺术，仅有三百来年的明确历史，但已于百年前就洋溢出旺盛的生命力，当代世界画坛，更是与油画艺术相仲伯鼎立。名家辈出、优秀作品的大量闻世，使它的独特艺术形式、技法魅力和诗般意境撼动了人们的审美情感，给世界艺术的发展，注入了新鲜的血液，并逐步成为主流绘画之一。
从传统角度看，水彩画是以水伯为调配媒休，用专制的水彩颜料作于特定的水彩纸上的画作，利用纸面的白底与水色的相互冲和，有透明、轻快、润泽等特有效果。
而在当代，随着经济文化、科技的发达、艺术观念的不断更新，水彩画也在概念、题材、技法等领域充分拓展开来，大大地改变了原有传统含义：认为只要是用水调合颜料画在平面上的，均可以叫水彩画，因为现代艺术家们在创作意念的深层发掘中，为提高作品思想内涵的深度和广度并进一步丰富和改变人们心目中的审美情趣，故越来越觉得那种原有的传统水彩画特性已经远远不能概括所想表达的一切。因此，现代水彩画的革新艺术家们除在观念、思想、个性、常识等方面不断提高自己外，更在技法领域上大胆地试验丰富着自己，他们不仅用水彩，也用水粉色、丙稀色、照相色、幻灯色、（有的中国画家又加入国画色）局部甚至还用油画色、油画棒、油漆、食盐、砂石、酒精等等，有单独使用的，也有几种方法混合的。纸张的选择也是各取所需，不同性能、质地的纸，只要应用得法，都能画出理想的作品。（这种混合性运用材料的方式早在十九世纪初，以透纳为首的英国画家就已开始了大胆的尝试。）正由于当代艺术家们具有丰富迥异的思想和技法，从而使水彩画也派生出了新的艺术风貌。如有一目了然，亲切易懂的具像画，有耐人寻味、须得推敲再三的抽象画，或介于两者之间的形式，如用写实手法表现抽象观念的作品，还有受装饰艺术及民间绘画影响形成的“图案式”风格等。
水彩画发展成熟的历史是从传统的单向性走向现代的多元化道路，但万变不失其本、不遗其宗、同其它艺术的发展一样，就象一棵树的成长，无论多么的参天也是由一粒种子起源，先生成雏形，然后在天、地、自然的滋养下逐渐壮大成熟，再向四周广邈的空间发展出多方位的枝干，长满繁盛的的叶丛而生机勃勃立足世界，其根永远同系一足！
于当代，水彩画虽已显出成熟与完备，但从艺术发展规律的角度看，它同其它文化艺术一样需要不断的更新发展，才能保持自己旺盛不竭的活力。
水彩画历史悠久，由于它是中英国画家的手中得以深入发展、成熟的，并使其成为一门独立的、倍受世界艺术家青睐的画种而堪与油画相仲伯。因此常被人们误以为英国就是水彩画的发源地。其实，早在古埃及朝代就有类似方法的画种出现，如果从工具的使用与美学的观点分析：这种以水为媒介，以毛质笔来绘画的方法可以又溯源到中国，如远在中国历史上的公元前四世纪左右出现的墓穴画，上面运用的手法即可清晰地说明这一问题。
当然，水彩画艺术发生时的明确形态，准确地说应该源于十六、十七世纪欧洲大陆的画家，当时他们已开始使用羽笔淡彩画，如欧洲文艺复兴时期，意大利阿.丢勒也使用这种方式作过画，但那时水彩画还未成为独立画种，最高的运用价值也不过用来画画书本插图而也。
直到十七世纪末期，英国水彩画才开始在一批慧眼识才珠的女画家倡导下，逐渐发展起来。当时给人们的感觉是：它轻便，易于携带。特别是随着色彩艺术的革新、室外写生画家群的增多，水彩画明亮、轻快、润泽浪漫的表现效果，使艺术家们在捕获对象物质和色彩抒情方面得心应手，因而越来越受到喜爱和推崇。由此至十八世纪中叶以后，英国画家终使水彩画在大不列颠的文化土壤上向完美的境地发展。到十九世纪上半叶，英国水彩画在世界画坛上大放异彩，名家辈出，作品数量很多，其声势给油画等其它艺术带来很强的冲击力，至此，水彩画不但成为独立的画种，并确定了自己在美术史上的地位，真正具备了和油画鼎足的力量。
在这个时期，成就突出的水彩画家有：托马斯.格丁，J.M.W透纳，约翰.辛格.萨金特及纳和康斯太勃尔，温斯.霍默，约翰.辛格萨金特及较近的弗林脱等.
英国画家透纳和康斯太勃尔,但是杰出的画家，更是高明的水彩画家。他们运用丰富的色彩表达光的效果，创作了大量优秀的水彩画用品，（如透纳一生画了数千张油画和水彩画）使水彩画发生了深刻的变化，并启迪法国和英国的印象派运动，特别是对于透纳的水彩艺术成就，人们由衷赞道：“中印象以前，还从未有人如此出色地表现‘光’和光色交融色彩斑烂的大千世界”他分别运用水彩颜料亮丽透明的性能和水分的渗融，创用了晓雾迷漫的的英伦海峡，金光灿灿的威尼斯绮妮风光等作品，给后世留下无比光辉的艺术形象.
辛格脱则以无以伦比的裸女形象立足英国水彩画坛，他笔下的水彩人体意韵生动，笔法娴熟流畅,色彩饱满，洋溢着青春的旺盛活力，可见弗林脱是位现代主义精神的浪漫派画家。
总之，十九世纪是英国水彩画发生巨大变革的时代，许多画家改变了水彩画的表现方法，开始引导英国水彩画向成熟的道路发展。
就近代而言，英国水彩画虽然在本世纪初继续保持稳定发展，但被英国唤醒的欧洲水彩画坛也开始呈现微型机勃勃的局面，此期间，法国水彩画家维纽尔可称一代大师，其艺术成就不在任何一位英国水彩画大师之下，对我国水彩画家的影响也很广泛，维纽尔吸取了印象主义外光派色彩思想及技法的精华，深入研究并运用水彩技法生动地表现出物象在阳光笼罩下，明暗、冷暖、浓淡等的节奏变化，并把握的恰到好处，所绘的阿拉伯风光如《大马士革的小巷》画面响亮而且光彩夺目，笔法简略，刻画讲究，不愧名家手笔，体现出艺术家朴实、执著的写实主义精神和热爱生活、深刻理解生活的能力。毕加索曾语：“如果没有觉醒的、强烈的爱，没有现实生活，便没有具有任何意义的艺术。
水彩画发展到现在，其焦点又由欧洲推移辐射到了美洲和亚洲大陆，在世界画坛上显出一派“星星之火足以燎原”的盎然声势。
热闹的当代美国水彩更呈现出了百花争妍的繁茂景象，正如美国艺术家斯蒂芬.奎所言：“往日任何时候，画家、画协和水彩画家都不如今日之多——整个领域似乎在迅猛膨胀！”
美国水彩画家们将技法运用推上了艺术创作的显赫地位，他们一致认为：技法对于绘画是很重要的，国为画家的技艺将决定画作是否赏心悦目，是否为观者所理解，同时也认识到：技法始终必须服从绘画的情感内容，感觉和基调须居首位，技法应经选择来强调那种感觉——而不是相反，毫无疑问，美国当代水彩画家有着成熟的技法观念和明确全面的创作思想。
如果说英国传统水彩画家们是在以淋漓的笔法表现大自然物象的光色和寄托感情，那美国的当代艺术家们则运用各种现代手段更多地去直接倾吐自己内心的精神世界，而艺术形象只是一种高度抽象出来的思想化产物，即使是运用严谨写实手法，也是远远地离开了传统单纯的概念，充分表达出当今社会高度快速发展下的现代审美心态和艺术观。
比较杰出的美国画家有：法蓝克.亚当斯，彼特.霍尔布鲁，弗吉尼亚.科伯，帕特.沃尔，卡罗尔.D.佩德尔森，斯图尔特.安格尔等。
法蓝克.辛伯的画面，以不同的大小几何块面作结体，不同层面的物体被分割成几何块状画上交错叠合，用色沉着、大气，单纯中见微妙的变化，用笔简练考究，很注重对空间分割及各结构间的准确表现，总体给人以强烈的节奏感和律动趣味，体现出作者不刻求形似重个性思想表达的美学意念，使其作品中充满现代感。
安德鲁.魏斯是个成就卓越的画家，他不但在油画、蛋彩画方面有很高的造诣外，在水彩画方面更表现出精谌的功力和修养的全面，他的作品看似古典思想的写实主义，却具有强烈的现代人的审美意向及对朴实美的追求，安德鲁.魏斯绘画的主要题材是自身生活周围的一切，有大自然的林木、普通农舍、普通的人、甚至是很平凡
