我国足球甲级联赛始于1957年，是全国足球最高水平的角逐，是年有10个队参赛。1957年开始建立甲、乙级升降制和青年联赛等较为系统的全国竞赛制度。1957、1958年参加甲级联赛的都有12个队。1959年因举办第1届全国运动会，甲级联赛没有举行，但举办了全国足球锦标赛。1960至1963年参加全国甲级联赛的多达29至39个队，1964至1966年则都为12队〈1966年没能赛完〉，1966至1977年因“文化大革命”影响，被迫中止比赛。1978起恢复了甲级联赛，每年1届，春季开始角逐，年末结束，一般有16个队参加比赛及采用双循环〈分阶段〉集中比赛赛制，按织分、净胜球、进球数依次排列席位，排名最后的4队降为乙级队，而乙级前4名晋升甲级行列。1983年召开第5届全运会，当年甲级联赛分南、北两区，采用主客场双循环赛制，且没有实行升降级。1984年我国举办了首届足协杯赛，当年甲级联赛的升降级是，获得足协杯赛前16名的队保留甲级席位，第17至24名的队参加次年的乙级联赛。1982年后为了提高我国足球运动水平，和考虑到国家队常年集训不能回队参加联赛的实际情况，不断对甲级联赛的赛制进行了改革，如角球、任意球、头门破网，1球按2球计；不允许出现平局，90分钟战和以点球决出胜负；国家队员给予补贴分；废除胜场得2分、和场各得1分、负场得0分计分制，改胜场得3分、和场各得1分、负场得0分制等。1987年召开第6届全运会，是年甲级联赛分成A、B2组角逐，获得1986年甲级前8名的队参加A组比赛，采用主客场双循环赛制；1986年甲级第9至16名的队和乙级前4名参加B组比赛，采用双循环集中比赛赛制，也没有实行升降级。1988年甲级联赛分2阶段进行，获得第1阶段前12名的队和后8名的队，第2阶段再分2组较量，获得前8名的队，第9至18名的队及当年乙级联赛冠亚军，分别参加1989年甲级A组和B组比赛；获得第19、20名的队降为乙级队。1989年后甲级A组最后2名降至B组，甲级B组前2名和后2名分别升为甲级A组和降为乙级队二进入90年代后，为提高我国足球运动水平，先在甲级A组实行了主客场赛制，1992年在甲级B组也实行主客场赛制。1993年因举行第7届全运会，甲级联赛没有举行。第15届世界杯外围选拔赛，中国队小组未能出线，促使中国足协采取更大的改革措施，加速提高我国足球运动水平，为此决定自1994年起实行足球俱乐部制，甲级A、B组均为12个队，采取主客场互访赛制；甲级A组最后2名降为甲级B组；甲级B组前2名和后4名分别升至甲级A组和降为乙级队；甲级A组的各俱乐部队将获得60%的门票收入分成。

　　1992年，北京红山口全国足球工作会议为中国足球揭开了职业化改革的序幕。

　　1994年，中国足球甲A联赛正式开幕，展开了中国足球职业化改革的新篇章。中国足球真正开始有了职业性质的联赛。

　　2001年，深圳全国足球工作会议明确了二十一世纪中国足球事业的发展规划，推出中国足球协会超级联赛计划。

　　2004年，随着中国足球竞技水平的提高和足球市场的不断成熟，中国足球协会在总结中国十年职业足球的基础上，为进一步提升中国职业足球竞赛水平和品牌，正式推出“中国足球协会超级联赛”（简称：中超联赛）。

　　2006年4月，为进一步完善中国足球产业的市场化进程，中国足球协会与所有中超联赛参赛俱乐部共同出资成立了中超联赛有限责任公司（简称：中超公司）。