“桃李”原本就是指桃和李。桃花和李花盛开的时候纷繁艳丽，在我国最早的诗歌总集《诗经》中就有“华如桃李”的诗句，因此后世用桃李来形容貌美，也喻人青春年少。

《韩诗外传》中曾说：“夫春树桃李者，夏得阴其下，秋得其实。”后遂以“桃李”比喻栽培的后辈和所教的门生。据北宋司马光的《资治通鉴·唐纪·则天后久视元年》记载：狄仁杰推荐了姚元崇等数十人，这些人后来皆为名臣，时人对狄仁杰说：“天下桃李，悉在公门矣。”后世使用“桃李满天下”来比喻所培育的人才极多，遍布各地。